Из источников следует, что на рубеже XVI—XVII столетий существовало уже четыре казачьих города на Тереке и Сунже - Терки, Тюмень, Сунжа и Андрей. Хотя, надо признать, что в условиях внешней опасности удерживать постоянные поселения было задачей крайне непростой. Поэтому локации часто менялись и в некоторых случаях точно определить место расположения того или иного городка представляется достаточно сложной задачей.
Казачество постепенно включается в деятельность московского правительства по защите пограничных территорий. Хотя формально Москва стремилась дистанцироваться от «самочинных действий» казаков, чтобы не слишком обострять отношения с южными и восточными соседями. Так, русский посол в Константинополе Борис Благово в 1584 году на претензии крымского хана о грабеже на Тереке турецких послов казаками отвечал в привычном для русской дипломатии тех трудных лет стиле:
Нечто живут на Терке воры беглые казаки, разбойники, и тех воров кому мочно уняти?
Однако, когда ситуация требовала привлечения казачества к военным действиям, риторика официальной власти менялась. На Терек поставлялся провиант и порох. Около 1000 терских казаков приняли участие в неудачном походе воеводы Хворостинина в Дагестан. Только треть отряда сумела возвратиться домой.
В период Смутного времени на Тереке обосновались казачьи ватаги, принимавшие самое активное участие в событиях кризиса начала XVII века на стороне Лжедмитриев. Некоторые историки отмечают, что к окончанию Смуты и началу царствования Михаила Федоровича на Кавказе фактически сформировались два самостоятельных вольных казачества. Гребенское, живущее «по гребням», и Терское, при городке Терки и морском устье Терека.
После окончания Смуты для казаков наступили относительно спокойные времена. В пригороды Терского города переселяются семьи знатных кабардинцев, русских, армянских и персидских купцов.
Переселение казаков на Терек не оспаривалось ни кумыками, ни кабардинцами. Скоро казаки вошли в дружественные, и даже родственные связи с горцами Северного Кавказа, от которых брали на своё обзаведение зерновой хлеб, скот, лошадей и даже жен невенчанных
- историк Владилен Гаджиев
Происходит процесс культурного обмена между русским населением территории и сопредельными народами, что в дальнейшем нашло отражение в одежде, обычаях и культурных традициях терского казачества. Важно отметить, что терским казаком мог стать любой, тогда как гребенские казаки были исключительно православного вероисповедания.
Случалось, что Гассан похищал в соседнем селе красавицу Фатиму, и оба на одном коне, спасаясь от погони, являлись ночью в гребенской городок. А наутро Гассан превращался в казака Ивана, а Фатима становилась Марией, или, по-гребенски, Машуткой
- военный историк Василий Потто. «Два века терского казачества»
Однако далеко не всегда местное казачество действовало в строгом соответствии с международными планами московского правительства. Особенно это обстоятельство беспокоило Сефевидское правительство, поскольку персидские купцы постоянно подносили жалобы на «бесчинства» казаков. Так, в 1650 году гребенские казаки напали на караван ширванских и дагестанских купцов, которые направлялись в Кабарду. На беду торговцы перевозили товар, принадлежавший Ширванскому бейлярбеку, Хосров-хану Шемахинскому. Шах повелевает Хосров-хану наказать казаков, хотя, на самом деле, купцы нарушили целый ряд условий, оговоренных заранее с русской стороной.
В 1651 году Хосров-хан, получает от шаха Аббаса предписание овладеть Сунженским острогом, а потом «идти на Астрахань, не мешкая». После нескольких неудачных осад Сунженский острог пал, но развить дальнейшее наступление шах не сумел. Более того, он был вынужден оправдываться перед русскими послами, утверждая, что Хосров-хан действовал самочинно, без какого-либо распоряжения верховной власти. Несмотря на потерю Сунженской крепости, казаки получают особую благодарность от царя Алексея Михайловича за верную службу.
В период реформ патриарха Никона значительная часть местного казачества сохранила приверженность старой вере (крещение двумя перстами, хождение «посолонь», двойную аллилуйю). Причем для них и в XVIII столетии сохранение прежней обрядности не воспринималось как отказ от «истинной веры», раскольниками они себя не считали:
В нашем гребенском войске расколу не имеетца, ибо как отцы наши, деды, прадеды издревле состояли в православной вере христианской и крестились двоеперстным крестом, так же и мы, нижайшие... от мала до велика в том состоим и доныне не убавливаем и не прибавливаем
В дальнейшем правительство старалось действовать максимально осторожно в этом непростом вопросе.
Коренным образом меняется положение терских казаков с началом царствования Петра I. В 1711 году генерал-адмирал Федор Апраксин предложил переселить Гребенское войско на левый берег Терека. На новом месте были построены пять станиц — Червленная, Щедринская, Новогладковская, Старогладковская и Курдюковская. Этот шаг сформировал кордонную линию и дал возможность установить постоянную связь между находившимися на Кавказе казачьими поселениями. Однако масштабные реформы Петра и его преемников вели к постоянным «перетряскам» территории расположения казачьих войск.
Так, в 1721 году терско-гребенские казаки были переданы в ведение военной коллегии России. На короткий промежуток времени было образовано Аграханское казачье войско. На Аграхани – рукаве реки Сулак была возведена крепость Святого Креста, a вблизи нее были поселены терские казаки, названные Аграханским войском. Чуть позже в регион была переселена часть донских казаков. Наконец, в 1735 году на этих территориях были сформированы три войска: Гребенское из потомков первых казаков, Терско-Семейное из переселившихся донских казаков, и Терско-Кизлярское из аграханских казаков, а также армян и грузин. «Семейным» войско называлось, поскольку хлебное жалование давалось не только казакам, но и членам их семей.
К этому времени была окончательно определенна система управления территорией казачьего войска. Все дела выносились на войсковой круг, в котором мог участвовать любой совершеннолетний казак. На нем решались исполнительные, военные и судебные вопросы. Там же избирали войскового есаула, хорунжего, знаменщика и писаря.