Крымские татары - потомки тюркоязычных, кавказских и других племен, населявших Восточную Европу до монгольского нашествия, - считаются коренным населением Крыма. Ислам проник на полуостров в XIII веке, а основная часть населения Крыма приняла ислам суннитского толка в эпоху Крымского ханства. В период расцвета ислама в Крыму практически во всех местных населенных пунктах действовали мечети. В 1532 года хан Сахиб I Герай основал на полуострове резиденцию, назвав ее Бахчисараем. Но Бахчисарайский дворец был не единственной ханской резиденцией. В Крыму существовало еще пять малых дворцов – загородные виллы ханского рода.
Главным историческим памятником и туристическим объектом города и по сей день считается Бахчисарайский историко-культурный и археологический музей-заповедник. В народе он известен как Ханский дворец, но на самом деле кроме дворца музей включает больше сотни памятников истории и архитектуры, а его фондовые коллекции насчитывают 140 тысяч экспонатов.
Первоначально в коллекцию музея вошли остатки ханского имущества, предметы внутреннего убранства комнат и небольшая коллекция декоративно-прикладного искусства крымских татар.
В годы советской власти фонды музея пополнялись старинными рукописными и печатными книгами, предметам, найденными археологическими экспедициями. Закупались или передавались в дар предметы, относящиеся к истории и этнографии крымских татар, к культуре ислама.
Во времена СССР это был первый этнографический музей под открытым небом. Разработанный в 1926 году маршрут экскурсий включал в себя показ построек средневекового города, его древних промыслов, кустарного производства, знакомство с ремеслами и бытом Бахчисарая.
В 1944 году после депортации крымскотатарского народа музей перестал существовать, а его этнографическая коллекция была разграблена или перевезена в другие музеи. Сегодня эти предметы находятся в музеях Украины, России, Германии и в частных коллекциях.
За те два с половиной столетия, которые Хансарай служил резиденцией главы Крымского государства, его внешний облик претерпел существенные изменения. Почти при каждом новом правителе во Дворце появлялись новые сооружения, ремонтировались старые. Крымские ханы ставили себе памятники на века в виде дворцовых построек. До революции дворец посещали императоры и члены императорской фамилии, а во время Крымской войны 1854-1855 годов там размещался лазарет.
Зал Дивана
Зал Дивана относится к ранним постройкам дворцового комплекса – к первой половине XVI в. В этом некогда роскошном Зале собирался высший государственный Совет Крымского ханства, называемый Диван (собрание).
С ханских времен здесь сохранились архитектурные детали: цветные оконные витражи, центр потолка в виде красно-черного паркета, фрагмент орнамента под мрамор. В состав Дивана, собиравшегося в этом Зале, входили высшие религиозные чины, представители знатных родов (мурзы), судьи, военачальники.
На кресле, обитом оранжевым сукном, восседал хан. Справа от правителя находился калга-султан (первый престолонаследник), слева — нуреддин-султан (третье лицо в государстве). В Зале Дивана решались политические, экономические, судебные и военные вопросы Крымского ханства.
Ханский дворец. Гаремный корпус
По мусульманскому обычаю все жилые дома делятся на две половины – мужскую и женскую. Женская половина – гарем, что в переводе с арабского означает "запретное", "заповедное".
В помещениях Гаремного корпуса воссозданы интерьеры богатого крымскотатарского жилища XVIII-XIX веков.
В Гареме проживали матери, незамужние сестры и дочери ханов, ханские жены, а также женская прислуга. Представительницы рода Гераев участвовали в политической жизни Крымского ханства. Это подтверждается существованием особого титула в Диване – анабеи. Его могли получить матери либо старшие сестры правящих ханов.
Большая ханская мечеть
Большая Ханская мечеть была построена в XVI веке. В середине XVIII века на фасаде мечети появились арабские каллиграфические надписи - цитаты из Корана, а также упоминание имени хана Крым Герая.
Украшают Ханскую мечеть два минарета, в верхней части которых находятся резные каменные балконы. Внутри минаретов – винтовая каменная лестница, по которой на балкон перед началом службы поднимался муэдзин, призывавших правоверных к намазу. Большая Ханская мечеть - действующая.
Внутри мечеть представляет собой просторный зал, на верхнем ярусе которого устроен широкий балкон. К фасаду мечети с правой стороны примыкает остекленное помещение – Ханская ложа, которая служила для намаза ханов.
Малая ханская мечеть
Малая дворцовая мечеть о датируется XVI веком. Над ее входом – надпись, которая провозглашает имя хана, по повелению которого мечеть была отремонтирована после пожара 1736 году. Это однокупольное здание с молитвенной нишей – михрабом – обязательной особенностью мусульманских храмов.
Михрабы в мечетях указывают направление Каабы – священного храма мусульман в Мекке. Верующий во время молитвы обращает взор к михрабу - в направлении Мекки. Малая мечеть служила местом исполнения молитвы для хана, его ближайших родственников и окружения.
Соколиная башня
В XVII веке Персидский дворик Ханского дворца украсила Соколиная башня. Вероятно, там жили ханские ловчие птицы. В числе драгоценных подарков крымским ханам из Польши и Московии преподносили редкие породы соколов – особенно ценились полярные белые кречеты, которых держали в просторных помещениях. Соколиная башня, вполне могла подходить для этих целей - внутри сооружение пустое, только винтовая деревянная лестница ведет на верхнюю площадку, с которой открывается великолепный вид на город и дворец. Сейчас в Соколиной башне представлена выставка "Оружие из фондов Бахчисарайского историко-культурного и археологического музея-заповедника".
Летняя беседка
Летняя беседка была возведена на рубеже XVII-XVIII веков, а после пожара перестроена. Над беседкой соорудили второй этаж – Фруктовый или Золотой кабинет. Беседка была открытой с трех сторон. В ханские времена Летняя беседка служила местом отдыха для хана и его окружения.
В центре беседки установлен мраморный фонтан с бассейном, возможно перенесенный из Зала Дивана.
Фонтан слез
Фонтанный дворик оформился в XVIII веке. По законам ислама, перед молитвой каждый верующий должен совершить ритуальное омовение чистой проточной водой.
О Фонтане слез существует много преданий, в основе которых лежит сюжет о несчастной любви Крым Герай хана. Легенда гласит, что хан полюбил прекрасную княжну, но их счастье было недолгим из-за ее скорой гибели. Крым Герай возвел мавзолей над могилой возлюбленной, пристроив к нему фонтан, призванный продемонстрировать горе хана.
В 1820 году в Бахчисарае побывал Пушкин, который потом дважды возвращался к теме дворца в своем творчестве – в поэме "Бахчисарайский фонтан" и в стихотворении "Фонтану Бахчисарайского дворца". Эти произведения и принесли всемирную известность Ханскому дворцу.